1957年，苏联一只名字叫莱卡的狗成为第一个进入地球轨道的活着的动物。莱卡最初是一只流浪狗，后来它从另外两只受训的狗中脱颖而出，被苏联宇航局选中。虽然它在发射几个小时后死亡，但是它的这一旅程证明人可以在发射进入轨道的过程中幸存下来，并能忍受失重状态。
1961年初，在苏联宇航员尤里·加加林发射进入太空几个月前，美国宇航局正在利用黑猩猩帮助消除该局在“水星”计划中出现的肌肉抽筋问题。当时有大约20只黑猩猩在新墨西哥州霍洛曼空军基地接受训练，它们通过火箭滑车等仪器模拟太空飞行。
一只松鼠猴包裹在保护性硅胶垫中，它被用带子捆绑在一个太空舱内，进行太空飞行训练。1958年一只名叫格尔多的它的同类升至310英里高度。虽然人们认为格尔多在整个飞行过程中都没有死，但是它搭乘的太空舱的降落伞没有打开，最终它和它的太空舱都消失在茫茫大海中。
在太空之旅中首次幸存的2只猴子出现在1959年美国宇航局的记者会上。艾伯尔(左)是一只7磅重猕猴，贝克是体重为11盎司的松鼠猴。它们在飞行中承受了正常重力的38倍的拉力长达9分钟。艾伯尔重返地球4天后，在接受一项摘除感染电极的相对简单的手术中死亡。贝克活到1984年。
汉姆经过短暂的旅行后，它最后落在大西洋里，一艘营救船只发现了它和它所用的太空舱，它才幸免一死，只是在飞行过程中擦伤了鼻子。
霍洛曼空军基地训练项目中的黑猩猩在水星太空舱中等待发射。
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